La gorge souterraine de Friouato est l’un des systèmes karstiques les plus impressionnants d’Afrique du Nord, situé dans le parc national de Tazekka, près de Taza. Son exploration a commencé dans les années 1930, lorsque sa profondeur, d’environ 272 mètres, a été découverte pour la première fois. La gorge regorge de stalactites et de stalagmites, dont la vue offre une expérience unique de tourisme souterrain.
Histoire de la découverte
Les premières explorations officielles de la grotte de Friuat remontent à 1930. À cette époque, le spéléologue français Norbert Casteret a tracé un itinéraire à une profondeur de 146 m et découvert une rivière souterraine. Cela a marqué le début de l’intérêt européen pour ce réseau.
Les expéditions suivantes ont été menées par des groupes de chercheurs, notamment par une équipe de l’université d’Exeter en 1969. Ils ont franchi deux sections inondées (static sumps) et découvert de nouvelles galeries et de grandes salles avec des formations calcaires caractéristiques. C’est à ce moment-là que les détails du système de chambres ont été mis en évidence et que de gracieuses stalactites et stalagmites ont été découvertes. Selon différentes sources, la grotte a été explorée jusqu’à une profondeur de 272 m, mais sa limite réelle reste inconnue.
La grotte a attiré l’attention des scientifiques et des habitants locaux, pour qui Friouato avait un statut légendaire. Dans les légendes berbères, son nom signifie «petit lieu de sorcières».
Géologie de la grotte
Les géologues classent cette grotte parmi les systèmes calcaires typiques de la région du Moyen Atlas, mais son ampleur et sa complexité dépassent largement celles des
cavités karstiques habituelles. Les formes internes témoignent de la forte influence des courants souterrains et, de temps à autre, des crues saisonnières. Ceux-ci ont modifié la configuration de la grotte et laissé des traces physiques sur ses structures.
La structure elle-même impressionne par son ampleur et la richesse de ses formes. Elle alterne entre des salles, des tunnels étroits, des ponts naturels et même des zones où l’on peut entendre le murmure de l’eau souterraine. Au fur et à mesure que l’on descend, la température de l’air se stabilise: contrairement à la chaleur extérieure, il fait ici frais, entre 12 et 14 °C, l’humidité augmente et les murs sont recouverts de condensation. Le système est creusé dans le calcaire et comprend:
- Une entrée verticale d’environ 100 m de profondeur, équipée d’un escalier en béton de 520 marches et d’une rampe – la facilité de la descente est compensée par la fatigue de la montée.
- De vastes chambres dont la hauteur dépasse parfois la portée de la lampe du guide. À l’intérieur, des colonnes de stalactites géantes, des «rideaux» de carbonate de calcium d’une épaisseur de 6 à 7 pouces et d’une longueur pouvant atteindre 2 m.
- Des passages et des canaux étroits, dont certains ne sont pas plus larges qu’un coude, nécessitent une descente prudente.
- Une rivière souterraine, probablement reliée au système voisin de la grotte Shiker, d’une longueur d’environ 3,8 km. Les chercheurs supposent que les deux systèmes sont reliés par un flux d’eau uniforme.
Le mouvement intense de l’eau et les inondations saisonnières ont laissé des traces: certaines stalactites ont été endommagées par les crues, d’autres ont été détruites par des vandales.
Comment accéder à l’intérieur de la gorge ?
Il existe deux façons d’explorer la grotte pour les touristes et les explorateurs :
- La version touristique courte: descente sécurisée par un escalier, visite de la première grande salle avec des guides. Elle convient à pratiquement tout le monde : elle est généralement accessible moyennant un supplément d’environ 10 MAD. Une condition physique minimale est requise, l’escalier est en béton, mais les marches sont hautes (~37 cm).
- Excursion spéléologique spéciale: avec un guide agréé et un éclairage. Comprend la visite des salles suivantes, des passages étroits et la découverte de la rivière souterraine. Recommandé pour ceux qui sont prêts à faire un effort physique et à supporter un faible niveau d’éclairage.
Pour les deux programmes, il est obligatoire de porter des chaussures de randonnée robustes, d’emporter une lampe de poche avec des piles de rechange, des vêtements chauds (la température à l’intérieur est d’environ 13 °C), des boissons et des provisions énergétiques.
En quoi la grotte de Friuato est-elle particulière ?
La grotte de Friuato est un modèle géologique vivant, façonné au fil des siècles sous la pression de l’eau et du temps. C’est une immersion dans une autre réalité, où l’obscurité suscite l’émerveillement et où chaque goutte d’eau murmure l’histoire de la planète. Elle est unique par sa structure ancienne et incomparable, que les géologues du monde entier ne parviennent toujours pas à étudier.
Plonger dans les profondeurs de l’Atlas est une épreuve physique et mentale: préparation, respect de la nature et envie d’écouter le silence de la pierre. Friuato est ouverte à ceux qui sont prêts à rencontrer la véritable profondeur, non seulement géologique, mais aussi émotionnelle.